ページバルーンフェスティバルのオフィシャルTシャツがどうしても欲しいという気持ちを抑えきれず、
それだけのためにこの小さな町ページに延泊。
トータル３回目となるページの朝をウォルマートの駐車場で迎えていた。
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▼アメリカ横断まとめ【完全版】
朝６時４５分ごろ、宿泊していたウォルマートの駐車場で目を覚ます。
実際気球が打ち上げられるのは太陽が昇った後の８時前くらい、
ということは昨日の経験で知っていた。
しかし本日の目的は気球ではなく会場でしか手に入らないオフィシャルTシャツ。
販売が終了してしまわないうちに会場入りするため、
起床後すぐにエンジンをかけて車を走らせた。
７時ごろ会場入り。
早速グッズ売り場へ直行。
あったあった。
このホースシューベンドと気球という、ページを象徴する２大名物がコラボされたデザインのTシャツ。
これをどうしても手に入れたかったのだ。
本当は紫色のTシャツが欲しかったのだが、
それはレディースだったのでグレーのメンズ用Tシャツを１２ドル（約１２３６円）で購入。
私は勘違いして１０ドルだと思っていたが、
ここまで来た以上、その２ドルが理由で購入をためらうなんてことはさすがにできなかった。
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よく見ると、脇のスペースでは衣装ケースに詰められた衣類が大安売りされている。
その光景はさながらデパートのタイムセール。
何が売られているのだろう？と見てみると、
過去に行われたバルーンフェスのオフィシャルTシャツだった。
年によってデザインは様々で、なかなかいいデザインのものもある。
しかも値段は今年のものの半額以下の５ドルとかで売られている。
”そんなものがあったのか！”
と、一瞬気持ちが過去のオフィシャルTシャツに傾きかけたが、
”やはり訪れた年のものにこそ本当に価値があり買うべきものなのだ”
とすぐに気持ちを立て直した。
グッズをよく見ると、Tシャツやパーカー以外にもスーツケースなども売られていた。
しかもデザインが凝っていてしっかりしている。
このフェスにかけるページっ子の思いが伝わってきた。
昨日同様、無料のホットドリンクを頂き体を温める。
日中は太陽が照りつけ暑いが、太陽のない早朝や夜はだいぶ気温が下がり寒い。
７時１０分ごろ、ご来光。
今日は昨日とは違い、雲一つないまっさらな大空が広がっている。
これなら空に浮かぶ気球も映えるだろう。
その後相方がトイレへ行きたいというので、この会場の目の前にあったホテルへ行きトイレだけ貸してもらった。
戻ってきた時にはもう町長の挨拶は終わっていた。
ここに集まった人のほとんどが今年、または過去のフェスのオフィシャルTシャツやトレーナーを身にまとっている。
それだけ地元っ子が多いということだろう。
本日も昨日と同様、アジア系の観光客は我々以外に見かけなかった。
群衆の中にいかすデザインのジャケットを着ている人がいた。
そのデザインをよく見てみると、
それは我々が行きそびれたアルバカーキのバルーンフェスのものではないか。
しかも２０１６と書かれているので今年のやつ。
あっちのデザインのほうがいい。。
１日粘ってようやく手に入れたページバルーンフェスのTシャツデザインを、
アルバカーキバールンフェスは軽々と超えてきた。
”ちくしょう、見なければよかった。。”
会場にはなんとエルビス・プレスリーが激励に訪れていた。
エルビスを見るのはナイアガラの滝ぶりか。
今回のエルビスは前回よりだいぶ老けているように見える。
周りからの扱いを見る限り、この人がページの町長かも？、と思った。
もしそうだとしたら、さすがにちょっとやりすぎちゃったのではないか町長？
仮装はこのフェスでは普通のことなのかな？と思い周りを見渡しても、
こんな恥ずかしい格好をしているのは彼ただ一人。
そんなエルビスに声をかけ、我々はエルビスとのツーショット写真を撮ってもらった。
するとそれを見た周囲の人も何人かエルビスのもとに寄って来て記念写真をねだる。
地元の人たちも警戒していたのか？
ちょっと人気者になったエルビスは嬉しそうな表情を浮かべていた。
エルビスと写真を撮った後ちらっとグッズ売り場の方を見てみると、
もう片付けを始めていた。。
おいおいまだ７時４０分だぞ。
まだ気球は１機も飛び立っていないというのに、撤収が早すぎるだろ。
こりゃ昨日もっと早く購入を決めていたとしてもどのみち買えなかったな。
８時前。
準備が活発になり、どんどん気球が立ち上げられていく。
昨日はゴルフ場内を走り回って見学していた我々だが、
今日は２回目ということもあってだいぶ落ち着いて見学できた。
そしてちょっと早めに昨日も登った岩山みたいな丘の上へ向かう。
丘の上からの景色。
準備が整った気球からどんどん大空へ飛び立っていく。
やっぱ空が青いとカラフルな気球が映える。
昨日よりも綺麗なのは言うまでもない。
しかし、やはりこれはカメラでは到底表現できない光景情景の一つに数えられ、
肉眼で見ないとその本当の良さはわからないだろう。
大体の気球が飛び立って見頃を過ぎた頃、丘を下りて駐車場へ戻った。
『ヘイ！それ本当にいいデザインよね！』
駐車場へ戻る途中、突然背後から声が聞こえた。
最初その声は我々に向けられたものではないと思ったが、
振り向いてみるとそこでは１人の中年女性がこちらを見てニコニコしている。
『ああ、このTシャツのですか。いいですよね！
実はこのデザインのTシャツをどうしても手に入れたかったのでこの町に延泊して今日また来たんです。
つまり２日連続の参加(笑)
昨日買おうとしたらもう店は閉店していて。。はははは。』
自分が気に入っているデザインを褒めてもらい、私はすこぶる嬉しい気持ちになった。
やはりこれは延泊してでも手に入れる価値があるものだったのだ、と。
『そうだったの。このデザイン、この町の小学生がデザインしたものなのよ。-中略- すごくいい話よね。』
彼女はこのデザインについての詳細を話してくれたが、
この町の小学生がデザインしたというところ以外はうまく聞き取れていなかったのか、
ただ単に忘れてしまっただけなのか、よく覚えていない。
とにかくすごくいい話をしている様子だったのは覚えている。
『昨日泊まってたってことは、あなたたち昨晩メインストリートで行われていた催しは見た？
気球が通りにズラーッと並んで火を灯して、あんなにきれいな光景は見たことないわ！』
続けて彼女はそう言った。
『え！？それ昨日だったの！？おとといかと思って外に出てみたんだけどやってなかったんだ。昨日だったのか。。』
昨日の夜といえば、
特にやることがなくマクドナルドの駐車場でダラダラと時間を消化し、
挙げ句の果てにはホースシューベンドの駐車場へ行き、
雲に隠れてよく見えない星を鑑賞していた。。
どうやら私は知らない方がいい情報を耳にしてしまったようだ。
どうしても欲しかったオフィシャルTシャツを手に入れてめでたしめでたしな気分だったのに、
最後の最後でまたページという町に悔いが残った。
そして、昨夜は暇だったのにもかかわらず、
『メイン通りでの催し』という発想が一切出てこなかったことが悔しすぎる。
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どうもエルパソあたりから旅の流れが良くない。
私はウォルマートでチョコレートクッキーを１．２８ドル（約１３１円）で購入。
甘いものでその負の連鎖を忘れ去ろうとした。
その他には昼飯用にシーザーサラダを１．９９ドル（約２０４円）と、
今後のドライブのお供用に１ドルポテチBBQ味を購入。
そして９時２０分ごろ。
ついに３日滞在したページの町を、悔いを残しながらも出発した。
〜後半へ続く〜（グランドキャニオンへ行くよ。）
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